传说鬼谷子的身世非常离奇，他的父母小时候是邻居，两人从小青梅竹马，两家也就定了婚约。后来男方家的父母去世了，女方的父亲不愿意两人成亲，要悔婚。结果这个儿子一气之下大病不起，很快也去世了。去世以后，姑娘很怀念这个男孩子，就去墓地祭拜他，因为心里很悲伤昏睡过去。梦中男孩子来与她相会，并对她说：“你身旁有颗稻谷，可以拿回去吃”。她醒来以后发现身边确实有稻谷，就拨下来取回去煮熟了吃。吃完很快发现有了身孕，就生下一个儿子。因为孩子的父亲是鬼，吃了谷子生下的孩子，所以孩子叫鬼谷。
鬼谷子有个特点，自己不出山，专门教学生。学生学会了出去闯荡，到外边辅佐诸侯，影响了天下的走势。鬼谷子后来被道教尊为玄微真人，也叫玄微子。后人传诵他是“胸中自有山河大地”，也就是说外面的世界都装在他的心里。所以在他心里边，每天能看到日月经行、群星照耀，山河大地在不停地变化。山有走势，河在流淌，鬼谷子看懂了所有这些变化，就什么都明白了。最后很简单，他就做两件事：一个叫“顺势而为”，一个叫“拨乱反正”。
他的学生最有名的有两组：一组是苏秦和张仪，另一组是庞涓和孙膑。
当时秦国强大，在西面；其他六国相对贫弱，都在秦国以东。在诸侯混战的局面下，各国常常结成战略同盟。苏秦和张仪先后促成了两组对立的战略联盟。一方是苏秦帮东面的六国，说“咱们从南到北合纵，六国一起抗秦”；另一方是张仪帮着秦国，说“我帮你导航，把六国消灭，一统山河”。苏秦主张合纵，当了六国的丞相，挂了六国的相印，指挥六国的军队打秦国，打到了函谷关，最后没攻进去。张仪帮助秦国，就当了秦国的丞相，然后连横、远交近攻，主张与远处的齐国结盟，力图破掉合纵，把对抗秦国的六国联盟分解，之后专门挑“软柿子”捏。所以，他们两个人的策略叫合纵、连横，一时风云激荡，影响着当时的天下局势。
这些策略都是鬼谷子教的，他不教具体招数，而是教方法、原理。跟秦国在一起，就顺势而为，因为它力量大、力量强，顺势而为就可以了。跟六国在一起，就需要拨乱反正，因为它们国力弱，暂时无法强大，只能六国合纵，联合起来去抗秦。他们在战国诸子百家里叫纵横家，是非常有名的战略制定者和实施者。
苏秦、张仪仅凭一张嘴，用自己的策略游说当时的列国君王，取得他们的认同，马上诸侯国就请他们当丞相，交付军队给他们统领，非常厉害。
因为秦国已经经历了几世的改革，数代君王都招贤纳士、励精图治，发展得很强大，所以国力已经远超其他六国任何一国，这不是一下能改变的局势。利用它强大的国力，从高向低，直接对抗其他诸侯国就可以。六国一直没能采取有效的内政措施，所以国力没有强大起来，有的诸侯国国力还下降了，这也不能一下改变，就要按照现有的条件采取一定策略，保全国家就可以。这是当时连横合纵的局势背景。一说起春秋战国，连横合纵是最有名的故事之一，搅动风云、影响时局。
鬼谷子还有两个学生：庞涓和孙膑。庞涓学成之后到魏国当了大将，然后请师弟孙膑出山，说“来帮我吧”。结果孙膑一去，庞涓发现孙膑比他聪明、厉害，就心生嫉妒，给他捏了个罪名，关进监牢，还把他膝盖骨给挖掉了。孙膑就装疯，最后被齐国救走。救走以后，在齐国又出现了一个有名的故事—田忌赛马。大臣田忌跟齐王赛马，他老输。齐王的所有马都比他厉害，他的马能力不行。以往比赛，田忌的策略都是好马对好马、中马对中马、劣马对劣马，结果三匹马都不如齐王的厉害，每次都要输三局。
孙膑对田忌说，这次比赛咱们换个次序，把劣马对齐王的好马，这肯定输；其他两组就能有相对的优势，然后好马对齐王的中马，中马对齐王的劣马。最后赢了两场输了一场，综合看还是田忌赢了。这时候齐王就心生奇怪，“哟，这田忌怎么变聪明了”。结果田忌把孙膑推出，隆重介绍。推荐人才先得“有效”才行。后边就简单了，齐王聘请孙膑帮助齐国和魏国打仗，战局一开，庞涓就被孙膑的计谋消灭。
这两个人都是鬼谷子教出来的，没教他们具体套路，没教这事怎么办、那事怎么办；如果这样教，教完以后环境一变就不知道怎么办了。全是教思维方法，怎么观察，怎么因势利导，怎么正面出击，怎么根据情况围堵。所以鬼谷子的策略一般都是一对一对的，叫捭阖。捭是开门，阖是关门，纵横捭阖。《鬼谷子》这本书里开篇就讲纵横捭阖。
春秋战国时期政治纷争主要靠打仗解决。打压对方实力，抢土地、抢人民，扩张自己的势力，都是针锋相对。鬼谷子教的也是怎么对抗，对抗中怎么因势利导，怎么拨乱反正。他教出来的学生也都是一对一对的，一头帮这边，一头帮那边。
鬼谷子为什么这么厉害呢？原因就在他的名字里，他叫玄微子，这是核心。他学会了入微，能够把事物内在看懂、看透，看得非常深刻，看得非常细致。真正搞明白了形势，搞明白了内在一切要素，能够重新组合、形成策略，然后再导航就能引发局势变化、风云激荡。