儒家经典《礼记》中说：“大道之行也，天下为公，选贤举能。”因为天下为公而做到选贤举能，或因为选贤举能而达成天下为公，这是远古时期对理想社会选举的描述，也是对后世选举的期待。
南北朝时期，以资历背景为主要依据的九品中正制因“不择贤良”，被有识之士抨击，也影响了官僚系统的正常运行。北齐武成帝时期，最早开始尝试进京考策选官，南朝梁武帝也在地方学馆招生，按对策方式选拔贫寒俊才。
隋朝时，天下重归一统，也激发了一系列制度创新的热情，为加强皇权、巩固统一，隋文帝取消九品中正制选官，恢复汉朝察举制度，分科察举任官。
将科举考试选官落到实处的是隋炀帝，他首先下诏振兴选举和学校：“君民建国，教学为先……若有笃志好古，学行优敏，具为课试之法，以尽砥砺之道。”取消了任何门第要求，将各类才能之士，不分士庶，荐举入朝，是对门第界限的突破。
进一步，大业二年，炀帝下令建立进士科以取士。这是一项具有标志性的决定。进士科取士确立了朝廷设科招考，完全以考试成绩决定去取的选官制度，这才是真正意义上的科举制度。
科举制度的形成是一个长期的过程，它汲取了自先秦以来各种取士制度的积极因素，在南北朝一系列探索的基础上形成了全新的取士制度。自此，中国封建时代以科举作为取士主要手段的新时代开始了，使之成为中国文官制度的基础，影响了中国历史的进程。
出自《中国科举制度通史》上海人民出版社.