19世纪，随着电学、磁学和化学等科学技术的快速发展，人类迎来了两次发明的浪潮。工业革命的蒸汽时代，著名的发明家通常是苏格兰人或英格兰人，而第二次发明浪潮从19世纪50年代到第一次世界大战期间，发明家更多是美国人。其中，又以爱迪生最为著名。
作为美国最著名的电学家和发明家，爱迪生除了在留声机、电灯、电话、电报、电影等方面的发明和贡献以外，在矿业、建筑业、化工等领域也有不少著名的创造和发明。
统计下来，爱迪生一生共有约2000项发明，在专利局登记的有1328种，如1882年就有141种，平均每3天就有一项发明。1887年，他和助手狄克逊发明了在胶片间凿孔的方法，解决了活动照片的放映问题，这便是“爱迪生影片”的问世；他在1894年发明的“电影视镜”面世后，也深受人们的欢迎。
电灯是他最重要的发明，它改变了人类传统的照明方式，为人类的物质和文化生活的丰富多彩作出了卓越的贡献，使世界变得更加光明灿烂，人们称赞他是“打开电灯时代的领袖”。与之相应，人们的文化生活也发生了巨大变化，看电影、听留声机播音、欣赏爵士乐等成为时尚，人类的精神生活不断丰富了起来。
1931年10月18日，爱迪生在西奥伦治逝世，终年84岁。1931年10月21日，全美国熄灯一秒钟以示哀悼。