20世纪，英国学者李约瑟花费数十年时间编撰了丰富详实的《中国科学技术史》，并提出了著名的“李约瑟难题”，即“尽管中国古代对人类科技发展作出了很多重要贡献，但为什么科学和工业革命没有在近代的中国发生？”“欧洲在16世纪以后诞生了现代科学，中国文明却未能产生相似的现代科学，其阻碍因素是什么？”
“李约瑟难题”之所以具有如此大的吸引力，绝不仅仅因为它是一个饶有趣味的历史问题，还因为对这一难题的解答，直接关系到知识界尤其是中国人如何正确认识自己的文明，包括近代中国的屈辱历史，以及在工业文明席卷全球之后，中国未来的发展之路在何处。
工业文明一直所炫耀的科学技术的源头，包括古希腊科学奇迹、伊斯兰阿拉伯科学奇迹以及近代科学革命，这些中国都没有；开普勒、伽利略、笛卡尔与牛顿等学者严谨实证的科学研究，在中国也几乎难寻。但是，中国也曾有大量高水准的科技发现，却始终没有产生推动现代社会变革的科技力量。
李约瑟难题最终将东西方两种文明形态的优势和劣势放在人们视野内，更引发了未来文明发展如何取舍和融合的问题，这必然是未来文明发展的底气和动力之源。
出自《追问科学起源：时间体系与四次科学奇迹》陈资灿，社会科学文献出版社2024年.