一天伯乐教两个学生了解有踢踏习惯的马。他带两人一起前往越简子的马房去实际查看。
这时候，一名学生认出一匹踢马，而另一人走到马的身后，连续拍了三次马的臂部，马都不踢一下。这个学生以为自己相错了。另一人却说：“你并没有相错。这确实是一匹踢马。只是它现在前腿肩胛筋骨损伤，膝盖肿胀。凡是踢马，它举起后腿踢踏时，重心便落在前腿上。而这匹马，前膝肿痛，不能支撑全身重量，所以后腿举不起来，不能踢了。你很会辨认踢马，却看不出它的前膝肿胀。”
由此，便有了“肿膝难任”这个成语典故，意思是观察事物必须全面认真、细致入微。
出自《韩非子》战国·韩非