楚平王当政时，听信谗言害死了大臣伍奢，也想杀死他的两个儿子，尤其是以才闻名的伍子胥。伍子胥先逃到宋国，因宋国内乱想要逃到吴国去，一路上要经过吴楚之间的昭关。楚国各地早就张贴了伍子胥的画像，悬赏重金捉拿他。伍子胥忍饥挨饿到处躲藏，却无法出关，一连几夜愁得睡不着觉，连头发也愁白了，这就是“一夜白头”的由来。一夜白头后，伍子胥容貌大变，趁机过关。但过关没多久就被人发现，追兵远远追来。此时，前面却是一条大江拦路。伍子胥急得几乎跳江，江上却有个打鱼的老人划小船过来，把伍子胥渡过江去。伍子胥感激万分，摘下身边价值百两金的宝剑，递给老人。老人说：“楚王为了追捕你，出了五万石粮食的赏金，还答应封告发人大夫爵位。我不贪图这个赏金、爵位，难道会要你这宝剑吗？”伍子胥惭愧地向老人赔礼辞行，一路要饭仓惶逃向吴国国都。
伍子胥到吴国国都以后，帮助公子光设计刺死了吴王僚，很快使其夺取王位，这就是吴王阖闾。伍子胥还帮助吴国“立城郭，设守备，实仓禀，治兵革”，使吴国越来越强大。
吴王阖闾九年，在伍子胥推荐的名将孙武助力下，吴王亲率大军攻下楚国都城郢。伍子胥为报家门被灭之仇，掘楚平王墓，鞭尸三百。接着，伍子胥又帮助吴王北威齐晋，南服越人。一时间，吴国名声大噪，到下一代吴王夫差时期，终于成为诸侯国公认的的霸主。伍子胥也成为当时最著名的一国宰相。
太史公评价说：当年伍子胥一路逃跑，乞食于路边、窘迫于江岸，他向郢都报仇的志向有丝毫减少吗？非隐忍而不能成就大功名啊！如果不是刚烈的大丈夫，怎么能做到呢？
出自《史记•伍子胥列传》