丹霞寺有一位了不起的人物，叫丹霞天然祖师。丹霞禅师生活在唐朝，那是个群星灿烂的时代，让人向往。禅宗在那个时候大放异彩，出了很多杰出的大师，其中就有这位有名的丹霞天然禅师。
丹霞禅师本来是个儒生，饱读诗书，准备去长安赶考，住在一个旅店里边。这时候碰到一位禅僧，禅僧就问他“你去长安做什么”，他说“我去考个官”。这个禅僧就说“考官不如考佛”。丹霞禅师就问“我只知道去长安考官，不知道去哪儿考佛”。禅僧说“现在有一个了不起的人物出现，叫马祖大师，到他那儿就能考佛”。丹霞禅师听了马上把诗书一放，走了，去考佛，不考官了。他去了马祖那儿，马祖一见到他说“你的师父是石头禅师，去那儿吧”。他就找到了石头禅师，在那儿干了三年活。有一天石头禅师说“哎呀，草太长了，大家去剪草吧”。于是好多人去找工具，这时候，还没出家的丹霞禅师拿了盆水把头一洗，跪在石头禅师面前。石头禅师一看就哈哈大笑，拿剃刀把他头上的“草”剃了，他就出家了。
有一天，丹霞禅师和其他僧人一起出门，正好下了雨，地上泥泞。这时候，他们看见一个美丽的女子穿着丝裤绸袜，走不过一处泥水的洼地。丹霞禅师就对她说“我把你抱过去吧”，说完抱起来就过去了。他们走出很远，同伴的僧人说“哎呀，出家人不能近女色啊”，丹霞说“我早就放下了，你怎么还抱着呢”。
丹霞回去之后，进了佛堂就直接骑到祖师像上，马祖来了一看，认识他，还是最初来的小伙儿，所以叫他一片天然，于是他有了一个号叫天然。
有一年冬天，他去远处的一个寺院访友，正好天特别冷，就把佛像拿下来劈了当柴烧。这个寺院的主持说“你怎么敢烧佛像呢”，他说“我在烧舍利子”，主持就问“这佛像怎么能有舍利子呢”，丹霞说“既然这个没有舍利子，那再找两个佛像烧吧”。
后来丹霞禅师成为禅宗大德，结果没想到他去世以后自己也被后人做成木像摆在供案上。自己烧完像以后，别人也把他变成了像。
丹霞禅师在唐朝历史上非常有名，他前面那些怪异的表达其实就是在说“空”“有”的关系。我们经常把“有”当作“空”的本体，于是看起来好像对，实际上已经错了，往往是用“有”去找“空”，结果停留在“有”，达不到“空”，理解错误。禅宗也叫空宗，是讲“空”的，要从所有的“有”里边找到那个“空”，这是它的特点。