楚汉相争时，具有卓越军事才能的大将韩信投归刘邦以后，很快改变了楚强汉弱的局面。韩信握有重兵，成了“右投则汉王胜，左投则项王胜”的举足轻重的人物。
当时，有一个叫蒯（kuǎi）通的人，深知天下能被刘邦所得还是被项羽所得，韩信是个关键。蒯通又从历史的教训中总结到，大凡帝王，只能与之共患难，不能同享乐。因此，他劝韩信不依附也不损害刘邦和项羽的任何一方，而是和他们三分天下，形成三足鼎立的局势，以图日后夺取天下。韩信没有听从蒯通的劝告。在刘邦得胜以后，终因谋反罪被吕后诛杀。临死前，韩信想起了蒯通的劝告，十分后悔地说：“我不该不听蒯通的劝告，以至死在妇人小子之手。”
典故出自《史记·淮阴侯列传》